¨ The epic of alchemy from Plato to Boyle¨
“Si
eliminamos la palabras que dependen de la teoría atómica de los trabajos
modernos, ha habido progreso pero muy poco”
Herbert
Hoover (Ex Presidente de U.S.A.)
El presente trabajo se basa en el texto “The epic of Alchemy from Plato to Boyle” de
G.P. Roseanbaum (1972), que nos describe una breve historia de la alquimia y su
evolución como predecesora de la química moderna, también se incluyen distintas
fuentes bibliográficas, ya que considero que la transmutación de metales es un
tema de vital importancia para cualquier
persona independientemente de su campo de estudios.
Se puede decir que los hechos más importantes
desde que surge el interés de estudiar la materia y su composición vienen dados
por Aristóteles y la escuela en Atenas que fue cerrada en el 529 (d.c.) , y la
aparición de los primeros alquimistas propiamente dichos en Egipto a principios
del siglo II, pasando por los sabios árabes que hicieron la base de su ciencia
las ideas de la escuela griega y su influencia en la historia de los
alquimistas europeos en los siglos posteriores al 1200 hasta llegar a al siglo XV, donde
varios filósofos empiezan a desviarse de esta forma de pensar, divisándose así el nacimiento de la química moderna con
científicos como Paracelsus y Boyle que aunque no negaban del todo la
posibilidad de la alquimia, como una ciencia capaz de transmutar metales,
sentaron nuevas ideas acerca de la composición de la materia. Boyle influenció
mucho la escena científica de ese entonces con sus leyes de los gases y su
libro “El químico escéptico” fundando
bases muy sólidas para lo que después sería la química moderna.
·
Escuela griega y árabe :
Platón
siguiendo a la escuela de Pitágoras, creía que la materia se componía de
diminutos poliedros construidos por planos triangulares. Aristóteles (384 a.c.
– 323 a.c.), su discípulo, uso una diferente idea tomando los 4 elementos de
Empédocles: agua, fuego, tierra y aire, formuló así su propia teoría,
rechazando la teoría atomista de Demócrito. Aristóteles pensaba que los metales se formaban de dos
exhalaciones dentro de la tierra, se puede decir que Aristóteles se influenció
mucho por mitos que pasaron de Escandinavia hacia China e India para formular
su teoría de las exhalaciones.
Mientras
tanto en Egipto nacían los primeros alquimistas con la idea de que el proceso
de formación de los metales se podía acelerar con algún reactivo para
convertirlo en oro, este reactivo fue llamado piedra filosofal o elixir.
Después en el siglo I Apolonio de Tyana (Siria) nombró a las dos exhalaciones
de Aristóteles como azufre y mercurio.
Con
la conquista de los cristianos, la escuela de Atenas cerró sus puertas en el
529 d.c. a manos del emperador Justiniano y las obras paganas quedaron pérdidas
para el mundo occidental.
Por
otra parte, Los musulmanes y su conquista del mediterráneo hasta España, propició
la traducción de los libros griegos en árabe, lo cual dio lugar a que los
eruditos árabes hicieran una ciencia a partir de las ideas de Apolonio, aunque
algunos de estos sabios como Avicena (980-1036) negaban que las especies
pudieran ser cambiadas.
·
Era cristiana:
En
los 10 primeros siglos de la era cristiana el desarrollo de la ciencia fue casi
nulo ya que el único estudio permitido y reconocido era el teológico, así en
esta era los dos únicos libros relacionados con la química que se permitían brindaban
solamente fórmulas sobre mezclas incendiarias y tinturas.
Durante
el siglo siguiente el arzobispo de Toledo fundó una escuela de traducción, con
el fin de que se tradujesen los libros
griegos en árabe al latín, entre esos estaban los escritos de Aristóteles de la
formación y composición de la materia.
Como
resultado de estas traducciones en el siglo XIII muchos empezaron a escribir
tratados acerca de la alquimia como por ejemplo “Speculum Majus” del 1256
escrito por Albertus Magnus, otros como Roger Bacon y Raymundus Lullus también
trataron del tema en esta época. Sin embargo, en el siglo XIV los “hacedores de
oro” empezaron a tener una mala reputación debido a que la clase dominante temía
que estos lograran sus objetivos alquimistas, entonces el oro podría caer en
manos de clases más bajas y perder su precio. Es así que el Papa en 1317, el
rey de Francia, y la republica de Viena dictan mandatos en contra de los
alquimistas.
Como
final de este capítulo histórico de la alquimia, en el siglo XIV también
apareció una corriente que trataba de purificar no sólo los metales sino el
alma para estar en unión directa con Dios.
Con
la aparición de la imprenta en el siglo XV los libros empezaron a ser más
comunes y abundantes, en este siglo apareció un manual de ensayadores que tuvo
21 ediciones. Pero a pesar de ello, el mejor trabajo científico conocido de
este siglo fue el libro titulado “De Re Metallica” escrito por el alemán
Agricola, que trataba de la transformación de los metales. Lo interesante es
que a pesar de todos los conflictos las teorías de Aristóteles y otras teorías árabes
eran aceptadas.
·
Reforma:
A
finales del siglo XV algunos filósofos italianos empezaron a desviarse de las
teorías clásicas, así Paracelsus (1493-1541) que no negaba la posibilidad de
transformar metales, deseaba una reforma médica, demandaba que los alquimistas
no se concentraran en hacer oro sino medicamentos, así nació la iatroquímica
como una ciencia que se concentraba en la producción de químicos para su uso
médico.
Paracelsus
formuló su teoría con tres elementos que remplazaban los cuatro de Aristóteles
estos eran: azufre, mercurio y sal, que según él formaban parte de toda la
materia. Con la introducción de la iatroquímica, la necesidad de libros para
hacer remedios se hizo presente en casi toda comunidad, es así que el primer
texto de este tipo fue editado por
Andreas Libavius y apareció en el 1594.
La
opinión común en esta época era que la transmutación de los metales sí era
posible, pero se pensaba que nadie había descubierto el método correcto. Con
esta idea en mente algunos gobernantes empezaron a apoyar a la alquimia con el
fin de volver a tener riquezas en sus reservas casi vacías, y así la alquimia
renacía una vez más, pero sus practicantes ya no eran considerandos más que
simples comerciantes o especuladores, eran científicos.
·
Fin de la alquimia:
Después
de que Paracelsus J.B. Van Helmont (1577-1648) descartara los cuatro elementos
de Aristóteles y los sustituyera por agua, Van Helmont consideraba el fuego
como la combustión de humo y observó algunas clases de aires a los que llamo
gases.
Por
otro lado Jean Rey, un contemporáneo de Van Helmont consideró que el aumento de
volumen cuando los metales eran
calentados, era el resultado de la reacción con el aire en vez de aire con
fuego, como la común opinión lo aceptaba.
Tempranamente
en el siglo XVII ya los cuatro elementos de Aristóteles fueron descartados. Sin
embargo, René Descartes (1595-1650) no creía en la indivisibilidad de los
átomos ni en el vacío.
Robert
Boyle (1629-1691) viajó hacia Italia
donde Torricelli, un pupilo de galileo, produjo vacío en el 1643, formulando
así la ley de la relación entre la presión y el volumen de los gases, y negó
mediante experimentación los 4 elementos de Aristóteles y los 3 de Paracelsus.
Tal fue la confusión de la época que 15 años más tarde el mismo Boyle admitió
la idea de que la transformación de los metales era posible.
Mientras
tanto en Múnich J.J. Becher divisaba sus propios tres elementos: grasa,
mercurio y tierra rocosa, y en 1702 su pupilo G.E. Stahl formuló la teoría del
flogisto, que para justificar el aumento de peso creaba el concepto de anti gravedad, esta
teoría prevaleció cerca de 100 años, pero H. Boerhave realizó experimentos que
probaban que el mercurio no podía ser trasformado en oro. Para Boerhave la
alquimia era una ciencia aparte de la química y creía que el avance en la
química sería favorable a la alquimia.
Con
la orden del rey de Prusia en 1709 se ahorca a uno de los más famosos
alquimistas ¨Caetano¨, poniendo fin a la alquimia.
Pienso
que el documento expone muy bien y de una forma clara la evolución o transición
de las ideas de la materia y su conformación a lo largo de la historia del
mundo occidental ya que según N.N. Bhattacharyya (2001), seguramente fueron los
Jainistas los primeros pensadores en la India en formular la teoría atomista. Y
esta teoría afirma, en primer lugar, que existen infinitos átomos materiales
(paramaus, anus) indivisibles. En segundo lugar, dice que la materia es substancia
eterna. O mejor dicho, la materia contemplada desde el punto de vista de
substancia, es de hecho eterna.[1],
claro que la teoría atomista de Demócrito es casi siempre considerada la
primera en el mundo occidental.
Se
dice acertadamente que el verdadero
nacimiento de la alquimia se dio en Egipto, pero con la conquista musulmana se
consolidó la alquimia de una forma más ordenada, siendo Kalhid ibn Yazid uno de los primeros
alquimistas musulmanes de los que se tienen noticias.
En
cuanto a la fundación de la alquimia, para Sagrera (1991) Fue un príncipe,
fallecido el año 704, quien se interesó por la alquimia y fomentó la traducción
al árabe de los textos griegos[2]”,
con esto se entiende que la escuela griega no fundo la alquimia sino que las
eruditos árabes utilizaron teorías griegas para hacer de la alquimia una parte
de sus estudios.
El
texto describe muy bien los hechos en la
era cristiana donde todo el panorama se vuelve muy diferente, gracias al temor
por la iglesia, la ciencia no progreso mucho pero sin embargo hubo vagos
avances y la alquimia no se quedó atrás, es así que a comienzos de la Era
Cristiana, se establecieron ciertas fases para el proceso alquímico que se
caracterizaban por la presencia de colores de pintura que ya habían sido
mencionados por Heráclito.[3]
Sin embargo más o menos por el siglo X de la era Cristina, la alquimia empezó a
tener mucha popularidad como una ciencia, “cuyo propósito es fabricar oro de
manera artificial[4]”,
y empezaron a surgir los libros clásicos de alquimia y “con el tiempo estos
libros fueron aumentando de la edad media a la edad moderna[5]”.
Generalmente
se relaciona más a la alquimia con esta era de oscurantismo más que a otras, la
razón es que esta actividad tuvo su mayor auge hasta antes de que las leyes se
volvieran en contra de los alquimistas, como por ejemplo cuando “el Papa
prohibió los estudios de alquimia, sin embargo no desaparecieron los
alquimistas. En esta evolución el
alquimista adquiriría el carácter de mago[6]”.
Después
de esta época se observa que la alquimia pasa de ser una ciencia que buscaba
convertir metales en oro a buscar mayores aplicaciones de los conocimientos
adquiridos a lo largo de su desarrollo, “Prolongar la vida más allá de los
términos razonables mediante mecanismos alquímicos es una de las promesas
enunciadas en De retardatione accidentium senectutid, obra atribuida a Roger
Bacon (2005)[7]”,
iniciándose de esta manera una reforma de la alquimia.
Pienso
que lo que hoy es la química moderna tiene que ver con el aparecimiento de la iatroquímica.
Según Valencia (2004) “En el siglo XVI surgió la escuela de los llamados
iatroquímicos es decir los químicos médicos, quienes intentaron aplicar la
química a la preparación de medicinas y la explicación de los procesos en el
cuerpo viviente. Paracelsus fue el fundador de esta secta, creía en la piedra
filosofal y en el elíxir de larga vida[8].”
Se observa que después de todo aunque se dice
que la alquimia es una clase de brujería, fue la pionera en fabricar
medicamentos en base de químicos que se usaron en la época, por lo tanto no
puede ser considerarla como infructuosa de que nunca cumplió con su objetivo,
obtener oro artificialmente.
En
historia de la ciencia y de la técnica, Esteba Sagrera (1991) menciona “Boyle
orientó la química hacia las ciencias experimentales y quiso construirla como
ciencia independiente alejándola de sus aplicaciones farmacéuticas,
metalúrgicas y la alquimia[9]”.
Pienso
que es importante dar una breve mirada hacia la historia de la alquimia, ya que
como menciona Sagrera la alquimia fue una orientación hacia las ciencias
experimentales.
En
conclusión se observa como toda actividad impulsada por la curiosidad del
hombre lograba un mejor entendimiento de su entorno, ya sea basada en teorías
meramente empíricas o semi empíricas en
busca del avance del conocimiento científico, al fin y al cabo si nos ponemos a
pensar en cierta parte de la historia de la alquimia, los alquimistas fueron un
símil de lo que hoy llamamos científicos ya que dejando de lado el hecho de que
se buscaba hacer oro, podríamos decir que uno de sus objetivos era entender la
naturaleza de la materia y su funcionamiento, obviamente con métodos muy
diferentes a los de hoy en día, debido al contexto histórico en el que se dio
el desarrollo de esta actividad.
Como
en todo estudio de la historia, ya sea científica o de otros campos siempre es
válido mirar hacia atrás y observar todos los procesos que marcaron un antes y
un después, en este caso podríamos a la publicación del Libro de Boyle “El
químico escéptico”, ya que con el conocimiento de la historia evitamos cometer
los mismos errores del pasado, de hecho ese es uno de los objetivos de la
historia aprender del pasado para aplicar esos conocimientos en el presente y
futuro.
Fuera
muy favorable para la comunidad académica en general que se publicaran más
artículos como este, pues me parece que una parte muy importante del conocimiento, es el
simple hecho de estar enterado del proceso histórico que fue responsable de
generar dicho conocimiento, sea cual sea el área, ya que contextualizando las teorías
en el tiempo en las que fueron formuladas, podemos entenderlas completamente y
avanzar en el progreso científico. Pienso que lo importante no es tener un
personaje a quien atribuirle el comienzo de las cosas, sino más bien el hecho
de comprender y sumergirnos en los distintos procesos históricos que hacen que
la ciencia sea lo que hoy conocemos.
[1]
Paniker A., El Jainismo historia,
sociedad, filosofía y practica pág. 388(Romanya-Valls, Barcelona, 2001)
[2]
Esteba de Sagrera J., Historia de la
ciencia y de la técnica pág. 28 (Akal S.A., Madrid España, 1991)
[3]
Las Heras A., Alquimia historia, rituales
y fórmulas pág. 69(Albatros
editorial, Buenos Aires, 2006)
[4] Encausse
G., Alquimia tradición que no murió pág.
8(Editorial Kier S.A., Buenos Aires, 2005)
[5]
Berzosa C., Alquimia: ciencia y
pensamiento a través de los libros pág. 15 (Servicio de publicaciones de la
Universidad Complutense de Madrid, España, 2005)
[6]
Ceberio M., La nave de los locos pág. 121 (Editorial Teseo, Buenos Aires, 2010)
[7] Berzosa
C., Alquimia: ciencia y pensamiento a través de los libros pág. 54 (Servicio de
publicaciones de la Universidad Complutense de Madrid, España, 2005)
[8]
Valencia A., De la técnica a la
modernidad pág. 154 (Editorial
Universidad de Antioquia, Colombia, 2004)
[9] Esteba
de Sagrera J., Historia de la ciencia y de la técnica pág. 43 (Akal S.A.,
Madrid España, 1991)
Fuentes:
· Rosembau
G. P., The epic of alchemy from Plato to
Boyle, Chemistry vol. 45, 14-18(1972)
· Paniker A., El Jainismo historia,
sociedad, filosofía y practica (Romanya-Valls, Barcelona, 2001)
·
Esteba de Sagrera J., Historia de la
ciencia y de la técnica (Akal S.A., Madrid España, 1991)
·
Las Heras A., Alquimia historia,
rituales y fórmulas (Albatros editorial,
Buenos Aires, 2006)
·
Encausse G., Alquimia tradición que no
murió (Editorial Kier S.A., Buenos Aires, 2005)
·
Berzosa C., Alquimia: ciencia y
pensamiento a través de los libros (Servicio de publicaciones de la Universidad
Complutense de Madrid, España, 2005)
·
Ceberio M., La nave de los locos (Editorial Teseo, Buenos Aires, 2010)
·
Valencia A., De la técnica a la
modernidad (Editorial Universidad de
Antioquia, Colombia, 2004)
·
Moledo L., Magnani E., Así se creó la
ciencia (Ediciones Robinbook, Barcelona,
2008)
·
Alic M., El legado de Hipatia (siglo veintiuno editores, Argentina, 2005)
·
Gebelein H., Secretos de la alquimia (ediciones Robinbook, Barcelona, 2007)
·
Iñigo L., Breve historia de la alquimia (Ediciones Nowtilu, Madrid, 2010)
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